Pentagon ustvarja vojsko gensko spremenjenih insektov, znanstveniki pa svarijo, da je to nova vrsta biološkega orožja

Strokovnjaki iz Pentagona preučujejo, ali se žuželke lahko usposobijo za boj proti izgubi pridelka pri naravnih katastrofah. Na ta način naj bi ustvarili vojsko hroščev "za zaščito pridelkov", kritiki tega tveganega projekta pa se bojijo, da gre dejansko za novo, biološko orožje, opozarja Washington Post.

Poskusi Pentagona, da bi mrčes oborožil z gensko spremenjenimi virusi, ki jih je mogoče hitro razširiti v okolje, če suša, rastlinske uši ali celo nenaden napad z biološkim orožjem ogrozi kritične kulture, kot sta koruza in pšenica, je pritegnil veliko pozornost znanstvenega sveta, poroča Science.

"Kmetijske raziskave ali nov sistem biološkega orožja?", dvomijo znanstveniki v prispevku, ki ga je objavil časopis Science.

Program, ki ga financira Agencija za obrambne napredne raziskovalne projekte (DARPA), je imenovan Insect Allies ("Insekti zavezniki"). Ime projekta pa naj bi po mnenju avtorjev odsevalo njegovo "toplino in nedolžnost", ter poudarilo, da gre za program, ki naj bi škodljivce "spreobrnil" v zaveznike človeka.

"Ljubkovalno ime" pa naj bi zakrilo dejstvo, da ta koncept vključuje viruse, ki povzročajo genske spremembe, ki naj bi nato varovale rastline v času vzreje.

Toda kritiki v tem "igračkanju z naravo" vidijo nekaj več in opozarjajo, da je celotna zamisel - skrb vzbujajoča ali celo naravnost grozljiva.

Zato se je na novice o "uspehu projekta" včeraj odzval tudi tim skeptičnih znanstvenikov in pravnih strokovnjakov z objavo omenjenega članka v časopisu Science.

Ti zaskrbljeni znanstveniki trdijo, da program "Insect Allies" odpira Pandorino škatlo in vključuje tehnologijo, ki jo je "mogoče obravnavati kot prizadevanje za razvoj bioloških agensov za sovražne namene in njihov način distribucije".

Posebna spletna stran, ki so jo ustvarili kritiki spornega programa, še bolj očitno izpostavlja nevarnost, ki zaradi takšnih programov preži na vse človeštvo: "Program DARPA se zlahka spremeni v orožje."

Kot so zapisali, je "namen te strani, (ki kritizira program DARPA) prispevati k spodbujanju obveščanja prek odprte in javne razprave o tej vrsti tehnologije".

DARPA je nato prek Twittra zmagoslavno potrdila, da ji je res "uspelo ustvariti žuželke-zaveznike zaradi zaščite pred grožnjami za oskrbo s hrano", in se spopadla v besedni dvoboj z nasprotnimi mnenji, zavedajoč se, da trditve "kritikov v @sciencemagazinu postavljajo pod vprašaj motive in vrednosti opravljene raziskave".

Da bi izpodbila argumente nasprotnikov, je DARPA izpostavila potrebo po žuželkah-zaveznicah, ki naj bi pomagale pri ohranitvi naravnih resursov, in poudarila, da vse, kar počne v tej smeri - dela odgovorno. Ob tem so v priponki dodali še dvostransko pisno izjavo dr. Blake Bextina, šefa programa "Insect Allies".

Vodja programa DARPA, ki z bioinžiniringom spreminja "mrčes v človekovega zaveznika", Blake Bextine, je v odzivu na kritike objavljene v časniku Science zagovarjal dosežke programa in ga predstavil kot raziskovanje, ki je naravnano "izključno v miroljubne namene" in ki so ga pregledale vladne agencije, odgovorne za varno kmetijstvo. Poudaril je, da obstaja več plasti varnostnih ukrepov, vgrajenih v raziskovalne protokole, vključno z nadzorom populacij žuželk, uporabljenih v eksperimentu.

"Ne mislim, da bi javnost morala biti zaskrbljena. Prav tako mednarodno skupnost ni treba skrbeti karkoli," je povedal Bextine za Washington Post v odzivu na poročila, da so o miroljubnih vzgibih projekta DARPA podvomili že številni mediji po vsem svetu.

New York Times se je, na primer, zgrozil nad idejo o virusih, ki jih žuželke razširijo na posevke, še posebej zato, ker vojska ta projekt povzdiguje na piedestal "varne preskrbe s hrano".

NYT opozarja, da bi projekt obrambnega ministrstva, ki financira razvpiti projekt zavarovanja varnosti hrane s pomočjo škodljivcev, ki je še vedno v laboratoriju, lahko sprožil "dirko za biološkim orožjem".

Vodja problematiziranega DARPA projekta Bextine sicer priznava, da program "Insect Allies" res vključuje tehnologije, ki bi lahko bile uporabljene v "dvojne namene", teoretično tako za obrambo kot za napad.

"Toda to velja za skoraj vse napredne tehnologije," je dodal.

Trenutno so v program vključene tri vrste "insektov-zaveznikov": listne uši, mali škržati in ščitkarji. Ti hrošči v naravi običajno prenašajo viruse med rastline.

Raziskava ameriške vladne agencije je še vedno v začetni fazi. Prvi napredek pa je bil že dosežen - pokazali so, kako ena sama listna uš lahko okuži odraslo rastlino koruze s spremenjenim virusom, ki vsebuje gen, ki ustvarja učinek fluoroscence.

"Koruza se je zasvetila", opozarja Science Alert v članku "Pentagon želi z bioinžiniringom ustvariti vojsko hroščev za 'zaščito posevkov'."